西双版纳是个多民族的地区，其中以傣族为主。由于历史原因，傣族多居住在平原坝子里，以种植水稻为主。在生存环境和生活条件各方面，明显优越于其它少数民族。

  西双版纳其它少数民族有哈尼族、拉祜族、布依族和布朗族。哈尼族的人数仅次于傣族，拉祜族、布依族和布郎族的人数在西双版纳占很小的比例。这些少数民族一般都居住在山上，以种植旱稻为主，并种植少量的水稻，生存环境和生活条件一般都较差。

  在西双版纳有这样一个传说：为了争夺在平原坝子里的生存权各民族之间曾经有过无数次的纷争，但结果只能给各民族带来人员的伤亡和财产的损失。最后，各民族的首领商定，举行一次公开的比试，内容就是射一枝箭在河里，而这枝箭必须带火，射入水中而不熄灭。首领们为此伤透了脑筋。比试的那天，各民族都推荐了自己最好的射手参加比试。令人遗憾的是所有射入水中带火的箭都熄灭了。而只有傣族的射手，在拉弓满弦准备射出箭的时候，发现从河的上游漂下来一块干牛粪，这位射手将箭射向牛粪，带火的箭射中了牛粪，并插在了牛粪上，慢慢地燃烧着。傣族胜利了，取得了居住在平原坝子里的生存权。这个传说可信度不高，但是西双版纳的傣族文明肯定优于其它少数民族，傣族有自己的文字和语言，其它少数民族一般只有本民族的语言而没有本民族的文字。据我们所知，傣族还用自己的文字记载了傣族在人类社会发展史中的传记、传说、神话和佛教的经文。

  在西双版纳由于生存环境和生活条件的不同，对各民族的发展事实上存在着很大的差异。到目前为止，居住在高山上的少数民族仍然以种植旱稻为主，开荒烧山、刀耕火种。这种繁重的劳作制约了民族在其它方面的发展，他们只能是求生存。由此可见，各民族的发展和制约，有诸多的原因，但生存居住条件的客观因素，是不可忽视的一个重要方面。